« On soupçonnait déjà l’effet des nitrates sur la capacité physique lors d’un effort. C’est pourquoi les chercheurs ont décidé de tester le jus de betterave, qui est un aliment très riche en nitrates », explique Benoît Lamarche, professeur à l’École de nutrition de l’Université Laval.

« Une fois ingérés, résume la journaliste, les nitrates sont d’abord transformés en nitrites par les bactéries de la bouche. Les nitrites sont ensuite convertis en monoxyde d’azote (ou oxyde nitrique), qui lorsqu’il se retrouve autour des vaisseaux sanguins induit une vasodilatation, laquelle contribue à abaisser la tension artérielle et à accroître le flux sanguin. Les muscles sont ainsi mieux oxygénés. »

Mais « le jus de betterave semble améliorer la performance non pas tant par le biais d’une augmentation du flux sanguin, mais par celle de l’efficacité métabolique et énergétique du muscle », ont suggéré des recherches.

L’équipe de Filip Larsen de l’Institut Karolinska en Suède a montré que la consommation de compléments alimentaires riches en nitrates pendant trois jours diminuait les besoins en oxygène durant l’exercice physique. Dans des études ultérieures, ces chercheurs « ont observé que les nitrates présents dans les légumes augmentaient l’efficacité des mitochondries — organites responsables de la respiration cellulaire et qui produisent de l’énergie à partir d’oxygène — des cellules musculaires durant l’exercice. Les mitochondries parvenaient à produire la même quantité d’ATP, la molécule qui fournit l’énergie à la cellule, avec moins d’oxygène ».

Le nitrate de sodium sous forme de complément alimentaire n’apporte pas les mêmes effets, ont montré des recherches. D’autres ingrédients dans la betterave, tels que la vitamine C et divers polyphénols, doivent probablement jouer un rôle crucial dans la conversion du nitrate en composés actifs, comme le monoxyde d’azote.

Quelques études indiquent par ailleurs que le jus de betterave n’améliore pas la performance des athlètes olympiques de très haut niveau. Seuls les sportifs récréatifs en tireraient des bienfaits. « En raison des nombreuses années d’entraînement, l’organisme des athlètes de très haut niveau a déjà optimisé tous ses systèmes. Il lui est donc plus difficile d’aller chercher des gains », explique M. Lamarche.

Le chercheur demeure toutefois prudent. « Cela fait moins de dix ans que l’on s’intéresse à cette question. Nous n’avons pas beaucoup de recul. Nous n’avons pas de précision quant à la dose nécessaire, la durée de consommation et le type d’effort physique. Mais ce qui est certain, c’est que le jus de betterave ne nuit pas. La betterave est un légume qui comprend d’autres composés bénéfiques », affirme-t-il tout en recommandant de préparer soi-même son jus plutôt que d’en acheter dans le commerce.

Pour ceux qui n’aimeraient pas la betterave, rapporte la journaliste, une étude effectuée par Kristin Jonvik et ses collègues de l’Université Maastricht (Pays-Bas) indique que des boissons de roquette ou d’épinard permettent d’accroître les concentrations de nitrate et de nitrite dans le sang, ainsi que d’abaisser la tension artérielle, aussi bien que le jus de betterave.

En entrevue télévisée, Antoine Robitaille, journaliste au Devoir et grand amateur de course à pied, suggérait de consulter des recettes pour améliorer le goût du jus de betterave (ajout de jus de pomme…).

Article du Devoir : La betterave, nouvelle « drogue » des sportifs.

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