Comment améliorer la fiabilité des déclarations de revenus ou d’assurances quand la tentation est grande de déformer la réalité à son profit? Une étude de psychologues nord-américains montre qu’il suffit pour cela de faire signer au début, et non à la fin, ces déclarations. Appliqué à grande échelle, ce moyen simple et efficace pourrait même avoir des conséquences économiques importantes, estiment-ils dans leur travail publié dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences américaine (PNAS).

Les chercheurs ont comparé les déclarations faites à une assurance auto par près de 14.000 Américains. Ces derniers devaient notamment y mentionner le kilométrage effectué par leur voiture sur les deux dernières années. Normalement, ce kilométrage reflète le degré d’utilisation du véhicule: plus il est élevé, plus la prime à payer l’est aussi. Dans le cadre de l’expérience, une partie des formulaires avaient été modifiés pour que la moitié des assurés signent leur déclaration au début du document, et non à la fin comme d’habitude.

En comparant les deux groupes, les chercheurs ont constaté que les personnes avaient déclaré un kilométrage 10% plus élevé lorsqu’elles avaient signé avant de remplir leur déclaration. Le simple fait de solliciter d’emblée l’honnêteté des personnes avait rendu leurs déclarations plus fiables.

Maintenir une bonne image de soi

Les chercheurs ont ensuite mis des volontaires dans une situation factice où ils devaient être payés à la fois pour un travail et leurs frais de déplacement. Là encore, ils ont constaté que les personnes qui avaient signé au début du formulaire de paiement avaient tendance à moins exagérer leur contribution que celles qui n’avaient rien signé ou l’avaient fait à la fin.

Les auteurs en concluent qu’il est important «de mettre en avant la moralité, juste au moment où elle est le plus nécessaire, pour qu’elle puisse rester active lors des périodes de tentation». Si, au contraire, la signature est faite à la fin du document, le mal est fait, des justifications ont été trouvées au cours de la déclaration pour maintenir une bonne image de soi, et la conscience morale mobilisée tardivement n’est plus en mesure d’inverser les choses.

Laurent Auzoult, maître de conférence en psychologie sociale à l’université de Franche-Comté et auteur de Conscience de soi et régulations individuelles et sociales, confirme cette analyse tout en la nuançant. «Sans même devoir invoquer la moralité, le simple fait de signer implique une présence à soi, une forme aiguë de conscience qui pourrait suffire à rendre la déclaration plus précise .»

En incitant d’une manière discrète et peu coûteuse les individus à faire des déclarations plus fidèles à la réalité, les auteurs de l’étude soulignent que de substantielles économies pourraient être faites à l’échelle d’un pays en réduisant les fraudes, sans compter les moyens mis en œuvre pour les contrer. Avec une fraude à la déclaration de revenus estimée chaque année aux États-Unis à plus de 180 milliards de dollars par l’administration fiscale américaine, une réduction de 10% représenterait déjà 18 milliards de gagnés très simplement. En bons psychologues, les chercheurs relativisent cependant cet effet en précisant qu’il pourrait se dissiper avec le temps, «lorsque la signature préalable sera généralisée et que les individus trouveront alors de nouveaux moyens de s’affranchir de la morale».