À l’arrivée de leur premier enfant, beaucoup de couples bilingues se demandent comment lui parler afin de ne pas perturber son apprentissage du langage. Dans un article publié récemment dans la revue Nature Communications Judit Gervain et Janet Werker montrent que les bébés bilingues sont capables de distinguer les spécificités de grammaire et de rythme de chaque langue, et donc d’apprendre les deux en parallèle sans retard.

L’étude menée à l’université canadienne de Vancouver, en collaboration avec l’université Paris Descartes, s’est intéressée à des bébés de 7 mois élevés dans une famille bilingue. Un des parents était anglophone alors que l’autre parlait une langue structurée différemment, telle que le japonais, le coréen, ou encore l’hindi. Dans ces langues, le verbe est toujours placé après le complément, contrairement à l’anglais (ou au français).

En faisant entendre différents enregistrements aux nourrissons, les chercheurs ont montré que l’élément-clé de la reconnaissance des langues est la prosodie, c’est-à-dire la hauteur de ton, le rythme et la durée des syllabes qui sont propres à chaque langage. Les bébés trouvent dans cette prosodie les indices nécessaires pour repérer les éléments de construction des phrases, caractéristiques de chaque langue, et qui leur permettent de les distinguer l’une de l’autre.

Aucun retard d’apprentissage

Les bébés auraient donc conscience de la grammaire? «La question peut surprendre car on a souvent l’idée que les enfants n’acquièrent la grammaire qu’après avoir appris des mots, explique Judit Gervain. Nos résultats indiquent cependant que les bébés très jeunes ont déjà acquis des règles élémentaires abstraites, qui leur permettent de distinguer les langages de leurs parents».

«Quand on parle de grammaire chez les bébés, il ne s’agit (…)

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