En passant au crible plus de 300 millions d’analyses de laboratoire, des chercheurs israéliens décrivent une transition soudaine au moment des dernières règles, préparée par des signaux hormonaux plus d’une décennie à l’avance. Des résultats qui divisent les spécialistes.
Une étude d’une ampleur inédite
La ménopause est volontiers décrite comme un lent déclin, une étape parmi d’autres du vieillissement. Publiés le 12 octobre 2026 dans Nature Medicine, des travaux dirigés par Uri Alon, de l’Institut Weizmann des sciences en Israël, avec Glen Pridham comme premier auteur, contestent cette vision. Ils reposent sur plus de 300 millions d’examens réalisés entre 1999 et 2024 chez plus d’un million de femmes, aux États-Unis et en Israël.
Deux sources très différentes ont été mobilisées. Côté américain, l’enquête nationale NHANES, conduite par vagues successives de 1999 à 2022, a fourni plus de 36 000 observations féminines et un volume comparable d’observations masculines. Côté israélien, les dossiers électroniques de Clalit, premier organisme d’assurance santé du pays qui couvre environ la moitié de la population, ont permis d’analyser 1,3 million de femmes de 30 à 70 ans entre 2004 et 2024. Au total, 90 types de dosages courants ont été étudiés, dont 57 présents dans les deux bases.
Le principal obstacle tenait à la date des dernières règles, rarement consignée dans les dossiers médicaux, comme le rappelle le communiqué de la revue. L’équipe l’a contourné grâce à une technique de déconvolution, que les auteurs comparent au travail qui rend sa netteté à une image astronomique floue. En partant de la distribution connue de l’âge de la ménopause, ce calcul transforme des données classées par âge en trajectoires organisées autour des dernières règles, et sépare ainsi l’effet du vieillissement de celui du stade hormonal. Pour valider l’outil, les scientifiques ont confronté leurs reconstitutions aux mesures de SWAN, une cohorte américaine qui suit des femmes dans la durée : les courbes de l’œstradiol et de l’hormone folliculo-stimulante (FSH) concordaient presque parfaitement, avec des coefficients de corrélation de 0,98 et 0,99.
Os, foie, lipides : ce qui bascule au moment des dernières règles
Dans la cohorte américaine, 52 des 90 paramètres présentaient une variation brusque et statistiquement significative au moment de la ménopause, d’une ampleur comprise entre 0,1 et 1,4 écart type selon l’article. Les fonctions hépatique et rénale, la formule sanguine, la chimie du sang, l’os, les lipides et l’osmolalité étaient concernés, alors que les hormones thyroïdiennes libres, la parathormone, les folates et le fibrinogène restaient stables. Les deux bases aboutissaient à des sauts très proches, avec une corrélation de 0,89. Interrogé par Newsweek, Uri Alon précise que la densité osseuse recule en moyenne d’environ un demi écart type, tandis que les marqueurs d’atteinte du foie et certains facteurs de risque cardiovasculaire, comme les triglycérides, augmentent. Aucune rupture comparable n’apparaissait chez les hommes du même âge, dont les valeurs évoluaient progressivement. La physiologiste Mia Schaumberg, de l’université australienne de la Sunshine Coast, extérieure à ces travaux, relève que les systèmes les plus touchés sont aussi les plus sensibles aux œstrogènes.
Tout n’évolue pas dans le mauvais sens. Les indicateurs du fer progressent nettement après l’arrêt des règles, la ferritine gagnant 0,6 écart type, et l’anémie était la seule issue de santé majeure à reculer à la ménopause. Les auteurs l’attribuent à la fin des pertes de sang menstruelles, ce qui rappelle, a contrario, combien les années précédentes peuvent peser sur les réserves en fer. Côté maladies, la pente de l’ostéoporose s’accentue après la ménopause jusqu’à dépasser celle des hommes, et le risque d’infarctus ou d’accident vasculaire cérébral s’accélère. Les données révèlent aussi un pic transitoire des symptômes dépressifs : 19 % des femmes présentaient un score évocateur dans l’année suivant la ménopause, contre 11 % sur les 24 années suivantes. Les troubles du sommeil suivaient un profil comparable.
L’autre enseignement concerne le calendrier hormonal. L’hormone anti-müllérienne, reflet de la réserve ovarienne, amorce un déclin accéléré environ 15 ans avant les dernières règles, la FSH grimpe plus vite autour de 14 ans avant et l’œstradiol chute vers 12 ans avant, soit, d’après les auteurs, environ sept ans plus tôt que ne l’indiquaient les travaux antérieurs. « Notre étude étend la fenêtre de prévention potentielle à près d’une décennie avant la ménopause », a déclaré Uri Alon au site israélien Ynet. Ces chiffres restent des moyennes de population et ne constituent pas un compte à rebours individuel. En France, l’Assurance Maladie situe l’âge moyen de la ménopause à 51 ans et décrit une périménopause de 2 à 4 ans : des modifications mesurables bien avant ne signifient pas que les symptômes surgissent aussi tôt.
Les quelque 9 % de participantes américaines sous traitement hormonal de la ménopause présentaient des écarts plus modestes. Pour 39 des 80 analyses comparées, leurs résultats différaient de ceux des non-utilisatrices, et plus un saut était marqué, plus ce traitement semblait l’atténuer, en particulier pour l’os, le foie et le rein. La protéine C réactive, témoin d’inflammation, se révélait plus élevée chez les utilisatrices, ce que l’équipe relie au passage hépatique des œstrogènes pris par voie orale. Les chercheurs reconnaissent un probable biais de l’utilisatrice en bonne santé et réclament des essais randomisés pour trancher.
Une lecture contestée, des questions ouvertes
L’image d’une falaise physiologique, retenue par les auteurs, ne fait pas l’unanimité. Professeure de gynécologie-obstétrique à l’université de Melbourne, Martha Hickey juge ce terme potentiellement anxiogène, car il laisse entendre un déclin physique et mental que la publication ne démontre pas, et rappelle qu’il ne s’agit ni d’une notion scientifique ni d’une notion médicale. Elle souligne la nature rétrospective et transversale de l’analyse, qui exploite des dossiers existants sans suivre les mêmes femmes au fil du temps, ce qui la place à un niveau de preuve relativement faible. Elle note enfin que les essais randomisés ne soutiennent pas le recours aux hormones pour prévenir les maladies cardiaques ou la démence.
D’autres voix appellent à la mesure. Rebecca Thurston, doyenne chargée de la recherche en santé des femmes à l’université de Pittsburgh, estime qu’un tel schéma transversal ne permet pas de distinguer pleinement la ménopause du vieillissement, et que des données manquent pour plusieurs variables clés. JoAnn Manson, professeure de médecine à Harvard, confirme l’ampleur des changements observés autour des dernières règles, tout en rappelant qu’on ignore si une œstrogénothérapie débutée plus tôt les préviendrait, la plupart des essais ayant commencé plus tard. Andrew Shelling, de l’université d’Auckland, voit dans ces résultats une piste intéressante mais non concluante. Les auteurs mentionnent eux-mêmes d’autres limites : une ménopause autodéclarée, et des stérilets hormonaux ou des ablations de l’endomètre susceptibles de masquer la date réelle des dernières règles.
Uri Alon dit espérer que ces résultats n’inquiéteront pas les lectrices. Il recommande l’activité physique, une alimentation équilibrée et un avis médical pour celles qui présentent des facteurs de risque osseux, cardiaques ou hépatiques, des conseils que partage Rebecca Thurston, tout en rappelant que le traitement hormonal protège contre la perte osseuse liée à la ménopause sans constituer une panacée. Sur ce point, le Collège américain des gynécologues-obstétriciens a publié le 15 octobre 2026 une recommandation qui préconise, pour les femmes qui choisissent un traitement hormonal, de l’initier avant 60 ans ou dans les dix ans suivant le début de la ménopause. La France révise elle aussi son approche : lors des premières Assises de la ménopause, le même jour, le ministère de la Santé a annoncé de nouvelles recommandations de la Haute Autorité de santé, attendues en 2027.
