Des chercheurs chinois ont identifié des traces du covert mortality nodavirus (CMNV) dans les tissus oculaires de patients souffrant d’une forme sévère d’uvéite antérieure virale associée à une hypertension oculaire persistante. Une découverte publiée dans Nature Microbiology qui pourrait redéfinir la compréhension des zoonoses aquatiques et de leur impact sur la santé humaine.
La frontière entre pathogènes animaux et maladies humaines continue de se rétrécir. L’étude conduite par des scientifiques chinois et publiée dans Nature Microbiology en apporte une nouvelle illustration : le covert mortality nodavirus, ou CMNV, un virus jusqu’ici connu pour décimer des élevages de crevettes et de poissons, a été retrouvé dans les tissus oculaires de patients atteints d’une pathologie rare susceptible d’entraîner une cécité permanente. Si ce lien se confirme, ce serait la première fois qu’un virus natif du milieu aquatique est associé à une maladie oculaire humaine.
La POH-VAU : une pathologie ophtalmologique grave et mal comprise
La maladie au centre de cette découverte porte le nom de persistent ocular hypertension viral anterior uveitis — abrégée en POH-VAU. Elle associe une inflammation de l’uvée antérieure, la partie de l’œil comprenant l’iris et le corps ciliaire, à une hypertension intraoculaire persistante. Cette combinaison est particulièrement redoutable : sans prise en charge adaptée, la pression excessive dans l’œil endommage progressivement le nerf optique et peut conduire à une perte définitive de la vision.
70 patients, une similitude génétique de 98,96 %
L’étude a porté sur 70 patients diagnostiqués avec une POH-VAU entre janvier 2022 et avril 2025. Les chercheurs ont utilisé un anticorps spécifique au CMNV pour identifier les particules virales détectées dans les tissus oculaires prélevés. Le niveau de similitude obtenu entre les particules identifiées et le CMNV de référence atteint 98,96 % — un seuil qui constitue une présomption sérieuse, même si la causalité directe reste à démontrer par des études complémentaires.
| 70 patients diagnostiqués avec une POH-VAU entre janvier 2022 et avril 2025, tous évalués pour la présence du CMNV dans leurs tissus oculaires |
98,96 % de similitude entre les particules virales identifiées dans les tissus des patients et le CMNV de référence, confirmée par anticorps spécifique |
75 % des patients évalués déclaraient manipuler et consommer fréquemment des fruits de mer crus ou des animaux marins |
Un virus au spectre d’hôtes sans précédent
Le CMNV est un nodavirus — une famille de virus à ARN simple brin déjà connue pour infecter les invertébrés marins et certains poissons. Ce qui rend sa détection chez l’humain particulièrement remarquable, c’est l’étendue de sa capacité d’infection : il aurait la faculté de traverser des barrières biologiques que les virus connus n’avaient, jusqu’ici, pas franchies de manière documentée.
Le professeur Holmes, qui n’a pas participé à l’étude mais a été consulté par la revue New Scientist, ajoute qu’il est très probable que le virus soit déjà présent dans d’autres espèces animales non encore échantillonnées. Il n’exclut pas non plus qu’une transmission indirecte, via un hôte intermédiaire — possiblement un autre mammifère — ait précédé l’infection humaine.
Voies de transmission et zones d’ombre persistantes
| Exposition aux fruits de mer crus Trois quarts des patients déclaraient une consommation ou une manipulation fréquente de fruits de mer crus ou d’animaux marins vivants. Cette association épidémiologique constitue la piste de transmission la plus directe, bien qu’elle ne prouve pas la causalité. |
Tropisme oculaire inexpliqué Les mécanismes par lesquels le CMNV atteint préférentiellement les tissus oculaires restent incompris. Le virus a également été détecté dans les tissus de l’iris périphérique prélevés chirurgicalement — une présence qui atteste d’une pénétration tissulaire profonde. |
Hôte intermédiaire possible Le saut direct du milieu aquatique à l’humain est l’hypothèse principale, mais les chercheurs n’excluent pas un relais par un autre mammifère. Cette question ouvre un champ d’investigation crucial pour évaluer l’ampleur du risque zoonotique. |
« Cette étude révèle qu’un virus aquatique est associé à une maladie humaine émergente. Il serait précieux, à l’avenir, de disposer d’un échantillonnage élargi de patients atteints de POH-VAU à l’échelle mondiale, en particulier dans les pays grands producteurs et consommateurs d’aquaculture. »
— Les auteurs de l’étude, Nature Microbiology
Ce que cette découverte implique pour la surveillance épidémiologique
Si le lien entre CMNV et POH-VAU se confirme dans des études de plus grande ampleur, les implications dépassent largement le cadre ophtalmologique. Le secteur de l’aquaculture représente une source d’alimentation mondiale dont la croissance est continue — et une interface de contact régulière entre humains et organismes marins potentiellement porteurs de virus non encore caractérisés. Les chercheurs appellent à un dépistage systématique de la POH-VAU dans les pays à forte consommation de produits de la mer, et à un élargissement des cohortes d’observation à des populations hors de Chine.
Des chercheurs chinois ont identifié le covert mortality nodavirus dans les tissus oculaires de 70 patients atteints de POH-VAU, une pathologie susceptible d’entraîner une cécité permanente. Avec 98,96 % de similitude génétique confirmée par anticorps et 75 % des patients exposés à des fruits de mer crus, le lien épidémiologique est solide mais la causalité reste à démontrer. Ce serait, si confirmé, la première zoonose aquatique documentée à atteindre l’œil humain. Le spectre d’hôtes extraordinairement large du CMNV invertébrés, poissons, mammifères — en fait un pathogène à surveiller étroitement, particulièrement dans les pays à forte consommation d’aquaculture.
