Choisir un conjoint qui nous ressemble sur le plan des études, du tabac ou de l’alcool laisse une empreinte mesurable dans le génome, transmise d’une génération à l’autre. Une étude portant sur plus de 600 000 personnes montre que ce phénomène s’est renforcé aux États-Unis au cours du vingtième siècle.
Quand les couples se ressemblent, le génome s’en souvient
Le fait de choisir un partenaire aux caractéristiques proches des siennes, qu’il s’agisse du niveau d’études, de la corpulence ou des habitudes de vie, porte un nom en génétique : l’appariement assortatif. Contrairement à un choix purement aléatoire, cette tendance à s’unir avec des personnes qui nous ressemblent peut, au fil des générations, concentrer certains traits au sein des familles et modifier la façon dont ils se répartissent dans la population.
Lorsque deux personnes partageant des traits héréditaires ont des enfants, les variants génétiques associés à ces traits ont tendance à devenir statistiquement liés à travers tout le génome, y compris entre des chromosomes totalement distincts, un phénomène que les généticiens appellent le déséquilibre de phase gamétique. Gretchen R. B. Saunders, chercheuse à l’université du Minnesota, a mené une nouvelle étude, publiée dans la revue Behavior Genetics, pour déterminer si ce type d’appariement concernait les études, les traits physiques et les comportements de santé, et si son intensité avait évolué au fil des naissances du vingtième siècle.
Études, tabac et alcool : les couples se ressemblent plus qu’on ne le pense
L’équipe a exploité deux grandes bases de données génétiques, la UK Biobank au Royaume-Uni et le programme All of Us aux États-Unis, en limitant l’analyse aux personnes d’ascendance génétique européenne afin de garantir la fiabilité statistique des outils de mesure existants. L’échantillon comprenait 82 398 couples probables ou cohabitants de longue durée et 16 273 paires de frères et sœurs issus de la UK Biobank, ainsi que 333 491 personnes non apparentées de la UK Biobank et 228 875 personnes non apparentées du cohorte All of Us. Huit caractéristiques ont été examinées : le niveau d’études, la taille, l’indice de masse corporelle, ainsi que cinq comportements liés au tabac et à l’alcool.
Les résultats montrent des ressemblances marquées entre conjoints pour l’ensemble des huit caractéristiques étudiées. Le niveau d’études affichait la corrélation la plus forte entre partenaires, suivi de près par la consommation hebdomadaire d’alcool, puis par l’arrêt du tabac, l’indice de masse corporelle et l’initiation au tabagisme. Deux profils de couples se dessinaient nettement : les personnes les plus diplômées s’unissaient davantage avec des partenaires plus grands, avec un indice de masse corporelle plus bas et moins susceptibles de fumer, tandis que les personnes ayant une consommation plus importante de tabac ou d’alcool choisissaient plutôt des partenaires partageant ces mêmes habitudes.
Une tendance qui s’est renforcée aux États-Unis au fil des décennies
En examinant les scores génétiques des participants, calculés à partir de milliers de variations infimes de l’ADN associées à chaque trait, les chercheurs ont retrouvé le même schéma, bien que d’une ampleur plus modeste. La comparaison entre frères et sœurs a confirmé que cet appariement existait déjà dans la génération précédente, puisque leurs scores génétiques se ressemblaient davantage que ce qu’un appariement aléatoire des parents aurait prédit. Une méthode complémentaire, consistant à comparer les chromosomes de rang pair et impair chez des personnes non apparentées, a permis de détecter une signature génétique persistante de cet appariement à l’échelle du génome entier, alors qu’elle devrait être nulle en cas de choix de partenaire purement aléatoire.
L’analyse par génération de naissance révèle des évolutions contrastées entre les deux pays. Dans la cohorte britannique, qui couvre des naissances entre 1936 et 1970, cette signature génétique est restée globalement stable, à l’exception de l’arrêt du tabac. Aux États-Unis, où la cohorte All of Us couvre des naissances allant de 1900 à 2005, la signature génétique de l’appariement a nettement progressé pour l’initiation au tabagisme, l’arrêt du tabac et surtout le niveau d’études, passant d’environ 0,04 chez les personnes nées dans les années 1930 à 0,09 chez celles nées autour de l’an 2000. Selon Saunders, cette évolution plus marquée aux États-Unis pourrait en partie refléter l’expansion plus rapide et plus inégale de l’enseignement supérieur américain, ainsi qu’un recul du tabagisme plus nettement structuré selon les milieux sociaux.
Norbert Meskó, professeur au département de psychologie cognitive et évolutionniste de l’université de Pécs, en Hongrie, qui n’a pas pris part à l’étude, met en garde contre une interprétation hâtive de ces résultats. « Le malentendu le plus net serait de conclure que nos gènes déterminent qui nous aimons, ou que les personnes reconnaissent et sélectionnent des partenaires au profil génétique similaire », explique-t-il. Les individus se rencontrent avant tout dans des écoles, des lieux de travail, des quartiers et des réseaux sociaux qui structurent déjà leurs occasions de croiser un partenaire potentiel, et cette proximité sociale peut à elle seule produire des ressemblances génétiques entre conjoints.
L’étude comporte plusieurs limites : elle porte exclusivement sur des personnes d’ascendance génétique européenne, ce qui empêche d’extrapoler les résultats à d’autres contextes culturels, et la UK Biobank ne disposant pas de registre officiel du statut marital, les couples ont dû être identifiés par adresse commune, une méthode susceptible de sous-estimer légèrement les ressemblances réelles. Surtout, les comparaisons entre générations ne constituent pas une observation directe de la formation des couples au fil du temps, et ne permettent pas d’établir dans quelle mesure ces schémas d’union ont réellement accru les inégalités sociales ou sanitaires. Pour trancher ces questions, Norbert Meskó appelle à des études longitudinales suivant des individus avant même la formation de leur couple, afin de distinguer le choix d’un partenaire déjà semblable, la rencontre via un environnement social commun, et le rapprochement progressif des habitudes au fil de la vie commune.
