Même des adultes en bonne santé qui boivent peu semblent payer un tribut moteur : plus l’âge et le nombre de verres consommés au cours de la vie augmentent, plus la précision des mains et la stabilité posturale déclinent, selon une étude américaine.
Un seuil de consommation longtemps jugé sans conséquence
Pendant des décennies, une consommation d’alcool inférieure ou égale aux repères usuels, soit un verre standard par jour pour les femmes et deux pour les hommes, a été présentée comme peu risquée pour la santé, voire protectrice pour le système cardiovasculaire. Timothy C. Durazzo, professeur au département de psychiatrie et de sciences du comportement de la Stanford University School of Medicine et neuropsychologue clinicien au sein du système de santé des anciens combattants de Palo Alto, rappelle que ce consensus évolue. Il souligne que, selon des données de plus en plus nombreuses, tout niveau de consommation d’alcool est associé à un risque accru d’au moins six types de cancer, et que même une consommation faible, à ou sous les anciens repères fédéraux américains, s’accompagne d’anomalies de structure, de flux sanguin et de marqueurs métaboliques de l’intégrité cellulaire dans plusieurs régions du cerveau.
Restait à savoir si ces modifications discrètes se traduisaient par des différences fonctionnelles. Or, selon le chercheur, aucune étude publiée n’avait examiné le lien entre une consommation faible et des mesures simultanées de dextérité manuelle, de coordination motrice complexe et de stabilité posturale chez des adultes exclusivement en bonne santé et non fumeurs. Ces capacités conditionnent pourtant l’autonomie au quotidien, de la boutonnière d’une chemise à la prévention des chutes, en particulier avec l’avancée en âge.
Deux tests pour mesurer la précision des mains et l’équilibre
Publiée dans la revue Alcohol and Alcoholism, l’étude a inclus 83 adultes en bonne santé et non fumeurs, âgés de 21 à 69 ans, sans antécédent psychiatrique, neurologique ou médical majeur. Tous consommaient de l’alcool en quantité limitée, sans épisode de consommation excessive ponctuelle au cours de l’année précédente. Leur consommation a été reconstituée grâce à un questionnaire standardisé, le Lifetime Drinking History, qui a permis de calculer le nombre de verres bus sur l’année écoulée, sur les trois dernières années et sur l’ensemble de la vie, ainsi que la moyenne mensuelle sur la vie entière.
La dextérité a été évaluée avec le Lafayette Grooved Pegboard Test, qui mesure la dextérité manuelle, la coordination motrice complexe et la vitesse : les participants devaient insérer le plus vite possible 25 petites chevilles dans des rainures orientées au hasard, avec la main dominante puis avec l’autre. La stabilité posturale a été mesurée avec le Sharpened Romberg Test, où il faut se tenir debout, un pied devant l’autre, les bras croisés sur la poitrine, pendant 60 secondes, d’abord les yeux ouverts, puis les yeux fermés, une condition qui oblige le cerveau à s’appuyer sur les systèmes sensoriels internes et vestibulaires.
La consommation des un ou trois derniers ans ne permettait pas de prédire les performances. En revanche, le produit de l’âge par le nombre total de verres bus au cours de la vie s’est révélé un prédicteur fiable de la dextérité : plus il était élevé, plus les participants mettaient de temps à terminer l’épreuve avec la main dominante, ainsi qu’en additionnant les deux mains. Selon Timothy C. Durazzo, les associations observées étaient d’ampleur modérée et plus marquées pour la main dominante. Pour l’équilibre, tous les participants ont tenu 60 secondes les yeux ouverts. Les yeux fermés, une moyenne mensuelle plus élevée sur la vie entière était associée à de moins bons résultats : à chaque écart-type supplémentaire, les chances de tenir parfaitement les 60 secondes étaient 2,3 fois plus faibles.
Des résultats à nuancer, qui rejoignent d’autres travaux
Ces observations rejoignent une étude d’imagerie relayée plus tôt cette année par PsyPost, portant sur l’épaisseur du tissu cérébral et le flux sanguin, qui associait déjà une consommation élevée sur la vie entière, combinée à l’âge, à de discrets déclins neurologiques chez des adultes en bonne santé. « Une consommation d’alcool tout au long de la vie jugée à faible risque, associée à l’avancée en âge, peut avoir des conséquences fonctionnelles et biologiques cérébrales chez des adultes en bonne santé », résume Timothy C. Durazzo.
Plusieurs limites imposent la prudence. L’échantillon est modeste, avec seulement 22 femmes pour 61 hommes, ce qui empêche de conclure sur d’éventuelles différences entre les sexes. Le devis est observationnel : il ne permet pas d’établir que l’alcool a causé ces baisses de performance, d’autres facteurs de mode de vie non mesurés, comme l’alimentation, l’activité physique ou la génétique, pouvant jouer un rôle. Les chercheurs envisagent d’étudier l’influence de marqueurs de santé générale, comme la biologie sanguine et les vitamines, puis d’examiner le lien entre consommation faible et attention, concentration, apprentissage, mémoire et vitesse de traitement de l’information dans un échantillon comparable.
