Publiant leurs travaux dans le Journal of Neurosciences, des chercheurs américains ont mis en évidence, chez la mouche drosophile, une région cérébrale dictant le comportement – attirance ou répulsion – de l’insecte face aux différentes odeurs de nourriture. 

Comprendre les mécanismes qui dictent notre attirance pour tel ou tel type de nourriture est une aire de recherche dont l’enjeu est lié à l’augmentation du phénomène d’obésité. Des spécialistes en neurosciences au Cold Spring Harbor laboratory (CSHL, dans l’état de New York) ont découvert, dans le cerveau de la mouche drosophile, un ensemble de cellules qui répondent spécifiquement aux odeurs de nourriture.

Lorsqu’une de ces mouches est mise en présence d’une odeur donnée, l’intensité de l’activation de ces neurones, observée par les chercheurs, reflète « incroyablement bien » l’attirance plus ou moins marquée de l’insecte pour cette odeur (vers laquelle il se dirigera donc plus ou moins vite), ont constaté les scientifiques. Cette réponse neuronale est d’autant plus marquée que l’insecte est affamé.

De plus, les chercheurs ont réussi à désactiver ces neurones – les mouches devenant alors indifférentes à leurs odeurs favorites – ou à les activer artificiellement – conduisant alors les mouches à s’approcher d’odeurs qu’elles fuyaient auparavant. « L’idée générale est qu’il y a des zones du cerveau qui pourraient être spécifiquement impliquées lorsqu’on se dit : cette odeur est vraiment attractive, allons-y ! », a expliqué Jennifer Beshel, auteur principal de l’étude.

Des questions en suspens

« Les neurones d’autres régions du cerveau ne peuvent que dire ce qu’une chose est : de la pomme, du poisson…, sans lui attribuer une valeur particulière. [Mais] nous savons tous que nous nous comportons différemment face aux différents aliments – nous avons des préférences. Et nous savons aussi tous que nous nous (…)

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