Comment expliquer le fait que certains peuvent résister à l’attrait des plaisirs immédiats et poursuivre des objectifs à long terme, souvent plus avantageux, alors que d’autres cèdent facilement, ruinant leurs chances d’aller plus loin ? C’est la question à laquelle viennent de tenter de répondre des chercheurs de l’INSERM dirigés par Mathias Pessiglione (INSERM U975, « Centre de recherche en neurosciences de la Pitié-Salpêtrière » à Paris). Selon les résultats de leurs travaux – publiés dans la revue Plos Biology –, l’activité de l’hippocampe, une structure du cerveau profond, pourrait expliquer en partie ce mystère.

Cela fait des décennies que les économistes s’intéressent au dilemme du choix entre des récompenses modestes, mais distribuées immédiatement, et d’autres un peu plus importantes, mais plus lointaines. Mais ils ne sont pas les seuls puisque le fait de comprendre ce qui motive les décisions des uns et des autres est fort utile, par exemple pour concevoir une police d’assurance ou des campagnes de lutte contre l’alcoolisme. Dans ce dernier cas, qu’est-ce qui incite les individus à boire trop aujourd’hui plutôt qu’à être raisonnable pour préserver leur santé demain ?

Tout dépend de l’hippocampe

Ce sujet a été étudié au moyen d’IRM cérébrales, au cours desquelles des volontaires devaient choisir un gain financier immédiat – par exemple 10 euros tout de suite – ou une somme légèrement augmentée, mais plus tard – 11 euros demain. Avec ce type de test, les scientifiques ont découvert qu’une région très précise du cortex préfrontal (la région dorso-latérale) est impliquée. Elle joue un rôle dans la maîtrise du comportement, ce qui est essentiel pour patienter afin d’obtenir un gain supérieur. Puis les chercheurs ont compliqué un peu les choses, (…)

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