Des chercheurs américains viennent d’identifier chez l’homme des « cellules-grillage » dans le cerveau, dont la fonction servirait entre autres à se repérer dans l’espace et se souvenir de leur position. Une découverte qui pourrait être utile dans le traitement de la maladie d’Alzheimer.

Comment expliquer le sens de l’orientation ? Passer d’un point A à un point B et savoir retourner sur ses pas, même si entre temps le décor, la lumière a changé ? Une équipe de chercheurs américains viennent de mettre en évidence chez l’homme un nouveau type de neurones, les « cellules-grillage ».

Publiée dans la revue Nature Neuroscience, leur étude a consisté à observer l’activité cérébrale de patients épileptiques hospitalisés avec des électrodes implantés dans leur cerveau pour leur traitement. Pour tester leurs capacités de localisation dans l’espace, l’équipe leur a donné un jeu vidéo simple. Objectif : rejoindre des objets répartis sur un terrain. Une fois l’objet atteint, il fallait recommencer sauf que cette fois-ci l’objet est rendu invisible. Il fallait donc utiliser sa mémoire et son sens de l’orientation pour pouvoir le retrouver.

Des cellules qui gèrent les données de navigation

Les chercheurs ont ensuite étudié l’activité cérébrale des sujets afin de déterminer quelles cellules étaient impliquées dans cette tâche. C’est ainsi qu’ils ont mis en évidence des structures encore inconnues, du moins chez l’homme. En effet, les cellules-grillage (« grid cell » en anglais) ont déjà été mis en évidence chez les rats, laissant supposer qu’elles existent chez l’homme. Mais leur existence n’avait pas encore été confirmée.

Ces neurones doivent leur nom aux grillages composés de triangles qui s’activent dans le cerveau lorsque l’individu se déplace. Ce comportement permet au cerveau de gérer les données de navigation entre le point de départ et l’arrivée, tout (…)

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